Nella sua opera Verga non rivolge mai lo sguardo alla celebrazione dei trionfatori della società, ma si “piega” ben più spesso sulle miserie dei derelitti, dei cosiddetti “vinti”. Persone ai “margini” la cui esistenza è condizionata dai bisogni elementari e dalle convenzioni sociali. Eccezione non fanno i protagonisti dei racconti qui riuniti: La Lupa, Rosso Malpelo, Malaria e Storia dell’asino di san Giuseppe, dove emerge l'attitudine antropologica di Verga, che ne fa quasi un antenato di Ernesto De Martino.